Né vers 540 à Rome, Saint Grégoire le Grand fut pape de 590 à sa mort en 604. Homme intelligent et leader efficace, il a galvanisé le renforcement de l’autorité romaine en matière civile et spirituelle. Il s’est illustré en politique nationale et internationale et a développé un système de protection sociale comprenant des hôpitaux, des œuvres de bienfaisance et des systèmes fiscaux et juridiques plus efficaces. Parallèlement à cette nature pratique, Grégoire s’est montré un auteur prolifique sur les sujets de la foi et de la doctrine, reconnaissant la nécessité de présenter les différents aspects de la croyance chrétienne d’une manière aussi claire et non ambiguë que possible. Cela a permis aux missionnaires chrétiens de parcourir le monde avec un message cohérent.

Grégoire a consolidé l’Église romaine en instituant un culte plus uniforme, absorbant différentes liturgies latines (gallicane, mozarabe ou hispanique ancienne, ambrosienne, celtique) dans la liturgie romaine. La tradition musicale était encore essentiellement auditive (apprise à l’oreille) et généralement non écrite, mais lorsque la notation, sous la forme de neumes, est devenue plus amplement utilisée vers le Xe siècle, il existait un large consensus sur la nature du culte. Malgré cela, l’implication de Grégoire dans la musique a été exagérée du fait d’une légende développée au IXe siècle concernant sa paternité supposée du chant, ce qui a conduit à l’adoption du terme « chant grégorien ». La principale source de ce mythe semble avoir été Johannes Hymonides, connu sous le nom de Jean Diacre de Rome, qui en 875 a écrit une biographie de Grégoire attribuant au pape la compilation de l’antiphonaire (volume de chants). En réalité, bien que Grégoire ait fondé une Schola Cantorum ou une école de musique à Rome, sa contribution à la nature du chant s’est limitée à ses réformes liturgiques, qui ont contribué à consolider les pratiques musicales au sein de la liturgie romaine.

Pendant la dynastie carolingienne, Charlemagne (748-814) a cherché à unifier l’église franque selon les pratiques romaines. Cette unification de différentes liturgies était certes politiquement opportune, mais également motivée par la foi de Charlemagne et sa révérence envers Rome. Avant cela, le rite romain n’était qu’une liturgie parmi d’autres. Charlemagne a explicitement appelé au mariage de différentes traditions de chant, en particulier le chant gallican et le chant romain. Cet hybride de formes gallicane et romaine était appelé chant carolingien : essentiellement vieux-romain, mais avec des traces résiduelles de chant gallican. Cela est devenu à son tour connu sous le nom de chant grégorien, grâce à la légende durable de la paternité de Grégoire.

Les chants grégoriens étaient notés en utilisant des neumes, précurseurs de la notation actuelle. Les premiers neumes étaient des marqueurs grossièrement esquissés pour indiquer la forme générale d’une mélodie plutôt qu’un ensemble spécifique de notes. Ce système fut affiné pour devenir une représentation plus précise de la hauteur.

Les chants grégoriens sont organisés en différents modes, précurseurs du concept moderne de clé. Aujourd’hui, la musique occidentale est souvent divisée en deux modes principaux : majeur et mineur, avec un éventail de clés entrant dans ces deux catégories. Le chant grégorien est généralement divisé en huit modes. Tous les modes sont caractérisés par leurs intervalles, soit la largeur d’une « distance » musicale entre chaque note – généralement un ton entier (comme Do à Ré) ou l’intervalle plus petit et plus proche du demi-ton (comme Si à Do ou Do à Do dièse). Les huit modes furent amplement utilisés entre le VIIIe et le XVIe siècle. Les modes grégoriens sont divisés en modes authentiques et plagaux :

Protus
Dorien

Deuterus
Phrygien

Tritus
Lydien

Tetrardus
Mixolydien

La finale ou hauteur principale des modes authentiques est la tonique. La teneur ou dominante est généralement l’intervalle d’une quinte au-dessus de la finale.